Qué es SLI y para qué sirve

La tecnología SLI (Scalable Link Interface) o interfaz de enlace escalable es precisa cuando conectas, a través de un puente, dos o más tarjetas gráficas en un sistema. Este método permite que se configure el software para que trabajen como una sola tarjeta de video.

Teóricamente, tiene la finalidad de incrementar la potencia, la velocidad y el rendimiento gráfico a través de una sola señal de salida. De esta manera, disfrutarás de una mayor calidad gráfica con respecto a los juegos y mayor poder en tu área de trabajo.

Aparición de SLI

La versión original de SLI fue divulgada en 1998 por 3DFX Interactive para sus tarjetas Voodoo2. En su época, eran excelentes tecnologías. Estaban compuestos 12Mb de memoria y admitían 5000 millones de operaciones y 3 millones de triángulos por segundo en procesos 3D. Gracias a la estandarización del puerto para tarjetas gráficas AGP, el proyecto fue desechado.

Desde el 2004, están de nuevo a tu disposición. En ese año, la compañía NVIDIA insertó nuevamente esta tecnología al mercado, aprovechando los beneficios de las nuevas tarjetas gráficas, con el objetivo de emplearlas en las computadoras que utilizan PCI Express.

¿Cómo funciona?

Para que puedas lograr la conexión de dos tarjetas, se utiliza un conector de circuito impreso unido a otro conector que poseen estas tarjetas. Dicho elemento permite transmitir datos de sincronización, visualización y píxeles entre ambas GPUs, permitiendo la comunicación de los dos procesadores gráficos a una velocidad que puede alcanzar 1 GB/s sin disminuir el ancho de banda del bus PCIe. A ese nivel se pueden optimizar tus gráficos con esta tecnología.

Configuración

Para configurar un SLI, necesitas de una placa base con dos puertos PCIe x16. El software distribuye la carga de dos modos:

Split Frame Rendering (SFR): la imagen que se despliega en un cuadro se analiza y se distribuye la carga en cantidades iguales entre las dos GPUs.

Alternate Frame Rendering (AFR): cada GPU controla un frame (imagen), procesándose de forma alternada.

Por medio de la conexión SLI, se despliega un cuadro, donde se envía la imagen a la GPU principal y, luego, a la salida. Básicamente, el método reduce el tiempo de procesamiento de tu equipo a la mitad, pero el tiempo real es un poco mayor. NVIDIA anuncia que la calidad de tu sistema se amplía en un factor de 1.9 x con la configuración SLI.

Aplicación

Esta tecnología aplica algoritmos de software y una lógica de escalabilidad exclusiva en cada unidad de procesamiento gráfico (GPU), brindándote mayor rendimiento con respecto a una solución gráfica individual. El beneficio de usar SLI es el aumento del poder de procesamiento disponible para gráficos. Sin embargo, en la práctica esto no funciona, la realidad es otra, no se duplica el poder con dos tarjetas.

Existe una sobrecarga cuando dos o más GPU trabajan juntas. También son factores determinantes para su función el soporte de controladores y los juegos. En una configuración de SLI puedes asumir que con dos o más tarjetas tu sistema es más rápido que con una sola, sin embargo, puede ser más lento.

Un problema que se presenta cuando configuramos varias GPU en un sistema utilizando SLI, es tener un alto overhead. En el proceso mediante el cual las tarjetas gráficas se distribuyen el renderizado de los frame a través de un puente de datos, se produce un alto exceso de tiempo para ejecutar una operación.

Este genera bastante latencia en las gráficas y, entre más tarjetas estén conectadas, el rendimiento va a ser cada vez más pésimo.

Cuando se produce el overhead en tus tarjetas gráficas, muchas veces se crea un fenómeno llamado micro stuttering o micro tartamudeo, que son retrasos irregulares donde la imagen no se ve fluida. Incluso con una tasa de fps (fotogramas por segundo) alta, este efecto hará que tu juego no se pueda jugar, el video en movimiento se hará intermitente.

Sin embargo, para que un juego funcione en SLI, no solo importa tu hardware, también deben poseer un perfil particular los drivers del fabricante. NVIDIA ofrece mejor soporte, dado que publica sus drivers antes de que lancen los juegos a fin de adjuntar perfiles SLI. Es importante cómo se desarrolla un juego, siendo clave en el rendimiento con dos o más tarjetas.

Actualmente, Nvidia, y desde que lanzó la GPU con arquitectura Pascal, no presta su servicio de soporte para configuraciones con más de 2 tarjetas en SLI. El principal problema de esta tecnología es que la ganancia de rendimiento no satisface a los usuarios, ya que los diseñadores de juegos no ofrecen un soporte específico para las configuraciones multi-GPU.

Test de Rendimiento del SLI

Te presentamos el estudio y análisis del rendimiento de la tecnología SLI, donde se consideraron las pruebas del medio Benchmark, utilizando la GeForce GTX 1080 Ti, en configuración de dos tarjetas como una sola. Las pruebas se realizaron en una resolución 4K para anular cualquier cuello de botella del procesador.

Los resultados fueron los siguientes:

GeForce GTX 1080 Ti:

Far Cry 5 = 55

PUBG = 59

GTA V = 73

The Witcher 3 = 58

Hitman = 76

Rise of The Tomb Raider = 57

Battlefield 1 = 73

Resident Evil 7 = 66

For Honor = 58

The Division = 55

GeForce GTX 1080 Ti SLI:

Far Cry 5 = 60

PUBG = 66

GTA V = 97

The Witcher 3 = 66

Hitman = 74

Rise of The Tomb Raider = 106

Battlefield 1 = 67

Resident Evil 7 = 62

For Honor = 97

The Division = 47

Con estos resultados, concluimos que la tecnología SLI no necesariamente te aporta un gran aumento en el rendimiento de videojuegos con respecto a una sola tarjeta gráfica. A esto le sumas los problemas de micro-tartamudeos en la imagen que no se expresan en un Benchmark. Solo en los casos de Rise of The Tomb Raider, For Honor y GTA V podrás observar un aumento de beneficios.

También existen otros problemas, como el consumo de energía para dos tarjetas gráficas. Es mayor, se genera más calor, requiere una mejor ventilación de los equipos y aumentan los costos de electricidad.

Con todos estos inconvenientes, los fabricantes están dejando de usar la tecnología SLI, porque aporta más desventajas que ventajas. ¿A ti qué te parece?