Puede suceder un ataque orbital?

Lo que el observador de satélites aficionado escribió en el servicio de mensajería corta Twitter el 30 de enero de 2020, sonaba como algo sacado de un thriller de espionaje futurista: Cosmos 2542, un satélite de observación ruso, supuestamente perseguía al satélite espía estadounidense USA 245, con una distancia que variaba entre 150 y 300 kilómetros. El USA 245 cambió su órbita para escapar de su perseguidor.

Cosmos 2542 también ajustó entonces su trayectoria, y en un momento dado los dos objetos estaban a sólo 20 kilómetros de distancia. “Todo es circunstancial», escribe el Observer, pero todo indica que un satélite ruso está inspeccionando a su homólogo estadounidense.

Los tuits llamaron la atención de Laura Grego, astrofísica y especialista en tecnología espacial que rastrea satélites como parte de su investigación. Comenzó a seguir los intercambios entre observadores aficionados hace años.

Los expertos como Laura Grego temen escenarios como el descrito, porque podrían desencadenar una guerra en el espacio.

Una guerra de este tipo no sería un enfrentamiento violento en el que las partes se disparan mutuamente desde la órbita. Tampoco se trataría de un acto de combate emanado de la altura. «Los satélites no lanzan bombas», dice Grego. «Hay alternativas mejores, más rápidas o más baratas».

En cambio, la guerra espacial consiste en atacar satélites. Con el equipo adecuado, Cosmos 2542 podría haber dañado a su oponente o incluso haberlo hecho volar en pedazos.

Si tal cosa hubiera ocurrido, probablemente habría sido contraatacada por Estados Unidos, por ejemplo, destruyendo una nave espacial rusa. Y la primera guerra en el espacio habría comenzado.

La mayoría de los países del mundo dependen en gran medida de los satélites civiles para transmitir señales de cosas como el GPS, las transacciones con tarjetas de crédito, los sistemas hospitalarios, las estaciones de televisión y los informes meteorológicos.

La lista de servicios que prestan es casi interminable, y muchos ámbitos de nuestra sociedad moderna ya no funcionan sin ellos. Estados Unidos, en particular, también depende de sus satélites militares de comunicación y vigilancia.

Por lo tanto, una guerra espacial podría tener consecuencias dramáticas para los Estados Unidos, probablemente más que para cualquier otra nación.

Los satélites son objetivos fáciles

Como los satélites son puntos de luz que se mueven en órbitas predecibles, son esencialmente un juego limpio. Defenderlos suficientemente es casi imposible.

Por lo tanto, los oficiales militares probablemente clasificarían el espacio como un entorno «predominantemente ofensivo», es decir, el ataque es una estrategia más fácil y menos costosa que la defensa.

Estados Unidos respondió a esta amenaza en enero de 2019 creando el brazo militar independiente United States Space Force, argumentando que Rusia y China habían «armificado» el espacio.

A partir de ahora, el espacio es un lugar donde se pueden considerar actos de guerra. La Fuerza Espacial debía servir para proteger los satélites estadounidenses.

El incidente del Cosmos 2542 habría tenido el potencial de «crear una situación incendiaria en el espacio», como señaló el entonces jefe de la Fuerza Espacial, el general John Raymond, a la revista «Time».

Sin embargo, hasta el día de hoy, ni Grego ni los observadores aficionados saben qué estaba haciendo realmente el satélite ruso en ese momento. La conjetura más obvia es que intentaba provocarles o intimidarles y, en el mejor de los casos, observar algo que no estaba destinado a sus ojos.

 Porque se comportaba como se sabe que lo hacen los arrastreros rusos. Se acercan a los barcos de la Armada estadounidense todo el tiempo con exactamente ese objetivo.

¿A qué distancia pueden llegar los satélites?

Finalmente, a mediados de marzo de 2020, el observador aficionado mencionado al principio de este artículo tuiteó que el USA 245 había realizado una maniobra que lo alejaría miles de kilómetros de su órbita original durante semanas, si no meses.

Posteriormente, Cosmos 2542 también voló a otro lugar. Laura Grego respondió al tuit en su momento con lo siguiente: «Un buen momento para desarrollar una comprensión compartida de lo que significa estar demasiado cerca. «

El astrofísico forma parte de la Union of Concerned Scientists, una organización sin ánimo de lucro que se centra en la amenaza de la guerra espacial. Sus miembros afirman que la forma más probable de evitar la guerra espacial sería llegar a un acuerdo internacional.

Sin embargo, las negociaciones al respecto se han estancado. «Los diplomáticos nunca trabajan deprisa», dice Grego, pero hasta ahora nada avanza.